Come sono nate le borse

Tra il XII e il XIII secolo le fiere della Champagne, a Troyes, Provins, Lagny e Bar-sur-Aube, erano il punto d'incontro dei mercanti che collegavano l'Italia alle Fiandre. Le fiere si susseguivano durante l'anno e ognuna si chiudeva con una fase dedicata a saldare i conti.

Lo strumento decisivo fu la lettera di cambio. Un mercante versava denaro in una città e riceveva un documento che ordinava a un corrispondente di pagare la somma, in un'altra moneta, in un'altra piazza. Così si evitava di trasportare monete lungo strade insicure e si univano due operazioni: il cambio di valuta e il credito nel tempo.

I mercanti-banchieri di Genova, Firenze, Siena e Venezia ne fecero un mestiere. Lavoravano su un banco, e dalla parola banco deriva «banca»: un termine che dice già molto sull'origine pubblica e visibile di queste attività.

Anche il debito pubblico cominciò a circolare. A Genova la Casa di San Giorgio, istituita nel 1407, amministrava i crediti verso la Repubblica; le quote di quel debito, chiamate «luoghi», potevano essere cedute ad altri. A Venezia e a Firenze esistevano forme simili di titoli del debito cittadino che passavano di mano.

Tra il Duecento e il Quattrocento Bruges era uno dei porti commerciali più attivi del Nord Europa. Le «nazioni» mercantili, cioè le comunità di mercanti veneziani, genovesi, fiorentini, catalani e anseatici, avevano le loro sedi intorno alla stessa piazza.

Lì, davanti a una locanda, i mercanti si incontravano ogni giorno per scambiarsi notizie, concordare cambi e regolare lettere. Secondo la ricostruzione più diffusa, dal nome della famiglia di locandieri che dava il nome al luogo deriva la parola usata in molte lingue: «borsa» in italiano, «bourse» in francese, «Börse» in tedesco.

La novità non era un edificio, ma un'abitudine. Lo scambio non dipendeva più dal calendario delle fiere: c'era un posto noto dove, a un'ora nota, si poteva trovare qualcuno disposto a comprare o a vendere.

Nel corso del Cinquecento il centro dei commerci si spostò ad Anversa. Nel 1531 la città aprì un edificio costruito apposta per le contrattazioni: un cortile porticato aperto ai mercanti di ogni provenienza, dove si negoziavano merci, cambi e prestiti.

Per la prima volta l'autorità cittadina offriva uno spazio stabile, con orari e regole di accesso. Il modello fu imitato in altre città europee e diede forma all'idea che la borsa sia un luogo pubblico, non un affare privato tra pochi.

Nel 1602 nacque la Compagnia olandese delle Indie orientali. Per finanziare viaggi lunghi e rischiosi raccolse capitale da un pubblico molto ampio, non solo da pochi soci. Chi sottoscriveva una quota non poteva chiederne il rimborso alla Compagnia, ma poteva venderla a un altro.

Il passaggio di proprietà veniva annotato nei registri della Compagnia. Così una quota d'impresa diventò un bene che si comprava e si vendeva senza toccare il capitale dell'impresa stessa. È, nella sostanza, ciò che accade ancora oggi quando un'azione cambia proprietario in borsa.

Nel 1611 Amsterdam inaugurò un edificio per le contrattazioni, sul modello di Anversa. Gli operatori svilupparono presto contratti più complessi: vendite con consegna a una data futura, opzioni, vendite di titoli non ancora posseduti. Le autorità cercarono più volte di limitarle, segno che i rischi di quelle pratiche erano già evidenti.

Londra aveva il suo Royal Exchange dal 1571, un edificio per i mercanti ispirato a quello di Anversa. Gli intermediari in titoli, però, vi erano poco graditi: alla fine del Seicento lavoravano soprattutto nei caffè di Exchange Alley, a pochi passi di distanza.

Nei caffè circolavano notizie e fogli stampati con i prezzi correnti di titoli e merci. Il prezzo smise di essere un'informazione riservata a chi era presente: chiunque poteva leggere il listino e confrontarlo.

Nel 1720 la speculazione sui titoli della Compagnia dei Mari del Sud portò i prezzi a livelli lontanissimi da qualsiasi valore ragionevole, seguiti da un crollo rovinoso. Il Parlamento reagì con norme restrittive sulla costituzione di nuove società. L'episodio è ancora oggi un esempio di bolla speculativa.

Nel 1773 gli intermediari si trasferirono in un locale proprio, che prese il nome di Stock Exchange. Dal 1801 l'accesso fu riservato a membri iscritti e soggetti a un regolamento: chi violava le regole poteva essere escluso.

Il 17 maggio 1792 ventiquattro intermediari di New York firmarono un breve accordo a Wall Street. Si impegnavano a trattare titoli tra loro con una commissione minima comune e a darsi precedenza reciproca negli affari. Il documento è ricordato con il nome dell'albero sotto il quale, secondo la tradizione, fu firmato.

Nel 1817 il gruppo si diede una costituzione scritta e una sede, con il nome di New York Stock & Exchange Board. Nel 1863 adottò il nome di New York Stock Exchange.

Nella seconda metà dell'Ottocento il telegrafo e le macchine che stampavano i prezzi su un nastro di carta portarono le quotazioni fuori dalla sala, negli uffici di tutto il Paese. Il mercato smise di coincidere con le persone fisicamente presenti.

In Italia i luoghi dello scambio sono antichissimi: il Rialto a Venezia, la piazza di Banchi a Genova, i banchi dei cambiatori fiorentini. A Genova, alla fine del Cinquecento, in piazza Banchi fu costruita la Loggia dei Mercanti, che per secoli ospitò le contrattazioni.

Le borse in senso moderno arrivarono più tardi. Nel 1755 fu fondata la borsa di Trieste, porto dell'impero asburgico. Nel 1808 un decreto istituì la borsa di commercio di Milano. Nel corso dell'Ottocento nacquero altre borse cittadine, e dopo l'Unità l'Italia ebbe una decina di borse valori locali, tra cui Genova, Torino, Roma e Napoli. A Genova, nel 1912, fu inaugurato il Palazzo della Borsa affacciato su piazza De Ferrari.

Nel 1974 fu istituita la CONSOB, l'autorità pubblica incaricata della trasparenza e della correttezza del mercato. Negli anni Novanta le contrattazioni «alle grida» lasciarono il posto a un sistema telematico, e gli scambi si concentrarono su un unico mercato nazionale con sede a Milano.

Dal 1998 la gestione del mercato è affidata a una società per azioni privata, sottoposta a vigilanza, e non più a un ente pubblico. Negli anni successivi questa società è entrata a far parte di gruppi internazionali di mercati, prima britannico e poi europeo.

Per gran parte del Novecento le azioni si negoziavano «alle grida»: gli operatori si radunavano intorno a un recinto, le «corbeilles» nelle borse continentali, e concludevano i contratti a voce e a gesti. Il prezzo nasceva dal confronto fisico tra chi comprava e chi vendeva.

Dagli anni Settanta e Ottanta i mercati cominciarono a passare a sistemi elettronici. Toronto, Parigi e Londra furono tra i primi a sostituire la sala con un book gestito da un computer. Oggi gli ordini arrivano dagli intermediari a un sistema che li ordina per prezzo e per tempo e li abbina secondo regole pubblicate.

Il principio, però, è lo stesso delle fiere medievali: qualcuno vuole comprare, qualcuno vuole vendere, e il mercato offre un luogo, delle regole e un modo per fidarsi dell'esito. Il funzionamento attuale è descritto nella pagina Come funziona una borsa.